Una IDE, Infraestructura de Datos Espaciales, es una plataforma de trabajo compuesta por un conjunto articulado de tecnologías, políticas, acuerdos institucionales, recursos y procedimientos estandarizados de trabajo, cuya meta principal es asegurar la cooperación entre diferentes instituciones para hacer accesible a la información geográfica. La información geográfica constituye un elemento crítico para el desarrollo de los territorios, el uso racional de sus recursos, así como la conservación del medio natural y la calidad de vida de las sociedades, fundamentalmente por ser una herramienta de relevancia en los procesos de toma de decisión. (Recetario IDE – IDERA)
La IDE permite el acceso a la información de manera fácil, cómoda, eficaz, confiable y a bajo costo, porque se realiza a través de Internet. A través de los servicios resultantes del trabajo organizativo y tecnológico de una IDE, cualquier usuario puede buscar, visualizar y descargar datos geográficos a través de servicios online estandarizados a nivel mundial. Por lo general, los datos pueden ser visualizados a través de visores de mapas online y descubiertos a través de buscadores de datos (más conocidos como catálogos de metadatos).
• La necesidad de dejar disponible y acceder, de manera fácil, cómoda, eficaz, confiable y a bajo costo, a los datos geográficos existentes en una red de organizaciones (ejemplo, organismos de la Administración Pública). La información geográfica es un recurso de costosa producción y difícil acceso por varios motivos (formatos, modelos, políticas de distribución, falta de información) y de tal forma, una IDE persigue la minimización de los efectos negativos de su distribución y uso. • La oportunidad de reutilizar la información geográfica generada en un proyecto para otras finalidades diferentes.
Existen distintas jerarquías de IDE, en función del nivel de detalle de los datos que proporcionan. A su vez, existen relaciones verticales y horizontales entre las distintas jerarquías de IDE. Cada IDE tiene efecto sobre las IDE similares (relaciones horizontales) y sobre las IDE vecinas verticalmente y es recomendable que haya armonía entre las IDE que se encuentran a la misma altura.